長壽，似乎是我們日常生活中令人向往的話題，每個人都希望擁有一個健康快樂的晚年。公元前五世紀，古希臘歷史學家希羅多德首次提到了一種“青春之泉”，據說它能夠使人恢復青春，獲得永生，這一充滿神秘色彩的傳說反映了人們對延緩衰老，甚至逆轉青春的向往。對抗衰老的夢想貫穿古今，現代科學正在逐步揭開衰老的秘密。

衰老的標志：“慢性炎癥”

從生物學角度來看，衰老與在細胞和分子水平上積累的損害有關。這種損害導致了體內復原力的喪失，是許多疾病，特別是神經退行性疾病的主要風險因素，而年齡是許多腦部疾病的最大風險因素，這表明衰老帶來的分子、細胞和組織的逐漸惡化是生物衰老的核心。

衰老的一個顯著標志是“慢性炎癥”，它指的是身體在沒有明顯感染的情況下，體內出現的長期低度炎癥。在這種慢性炎癥狀態中，衰老細胞會分泌一些促進炎癥或降解細胞外基質的分子（細胞外基質是一個復雜的蛋白質網絡，負責包圍和支持細胞）。雖然炎癥是身體感染的正常反應，但當炎癥變得持久時，它會與多種疾病的發病率和死亡率風險的增加相關聯。

促炎蛋白IL-11：衰老“指揮家”

隨著年齡的增長，我們的身體逐漸經歷著各種變化，其中包括炎癥的增加。如果把我們的生命比作一場盛大的音樂會，各種器官就像各類樂器，共同演奏美妙的樂章。在這場音樂會中，指揮家是不可或缺的角色，決定著音樂的節奏、樂器的和聲。同樣，在我們體內，也有一個重要的“指揮家”——IL-11，這個細胞因子就像一位調皮的指揮家，如果它的“指揮”不準確，可能會讓我們的身體失去平衡。

研究表明，調節IL-11有望減緩衰老過程，幫助我們保持健康。

IL-11是一種促炎細胞因子，它在維持人體健康方面扮演著重要角色。正常情況下，IL-11參與調節免疫反應，但當其水平過高時，就會引發不必要的炎癥。隨著年齡增長，IL-11的水平在體內逐漸上升，這種增加似乎緊密伴隨著與衰老相關的健康問題，好比一位指揮家在演奏中頻繁出現錯誤，就會導致樂團演奏變得雜亂無章一樣，IL-11的過度活躍會打亂體內平衡，從而引發一系列健康問題。

調整“指揮”效果與長壽的關系

小鼠在衰老過程中，IL-11水平顯著上升，這與幾種衰老疾病密切相關，包括營養代謝、肌肉流失和肝臟問題。

利用基因編輯技術，我們可以將小鼠的IL-11基因或IL-11受體基因刪除，創建不同的小鼠模型。那些IL-11被抑制或注射了IL-11抗體的小鼠則展現出了更健康的老年狀態，包括更好的代謝水平、更少的脂肪積累，以及肌肉流失速度減緩，肝臟脂肪合成量減少。這些小鼠不僅身體狀況得到了改善，壽命也得到了延長。

上述研究成果或許說明，IL-11可能在衰老過程中引發了多種健康問題。由于實驗室小鼠的死亡主要由癌癥引起，這一結果也為研究人類衰老提供了新的視角。

“指揮家”身上隱藏的秘密

當我們發現IL-11這位低調的“指揮家”后，開始想要了解更多關于它的信息。一方面，我們想知道IL-11的增加促進癌癥發生、代謝障礙、肌肉流失等年齡相關疾病的具體過程。例如，在IL-11被抑制的小鼠體內，這些疾病的進展速度是否有所改變？IL-11的增加是局部性還是系統性變化？解答這些問題有助于我們更好理解衰老的機制，并為未來的治療提供新的思路。

另一方面，我們仍在探索IL-11水平升高的原因，并希望通過調節IL-11來治療或預防與年齡相關的疾病。例如，IL-11水平的增加是否因組織而異？這種增加是否可以通過藥物或其他治療方法加以改善？這些問題的答案可能會對未來的醫學研究和治療產生深遠影響。

IL-11的發現為我們理解衰老過程提供了一個全新視角，通過調節這位“樂團指揮家”，我們有望讓衰老“樂曲”更加和諧。未來，科學家們將繼續探索IL-11及其相關機制，為我們提供更多抗衰老解決方案，實現人們健康長壽的目標。

作者：中國科學院微生物研究所楊昌佳漣

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